El 28 de julio de 1914, el Imperio Austrohúngaro le declara formalmente la guerra al reino de Serbia tras no recibir respuesta del ultimátum enviado 5 días antes y comienza la Primera Guerra Mundial. Tras el asesinato del Archiduque Francisco Fernando un mes antes, las tensiones entre Serbia y el Imperio Austrohúngaro quedaron en su punto más álgido, por lo que las fuerzas imperiales habían enviado un ultimátum solicitando a Serbia el libre acceso al país para investigar sobre el grupo que había asesinado al Archiduque y tenía bases allí. Serbia sin responder directamente, acusó de que cualquier intento de violación de la soberanía llevaría a una guerra. Sin respuestas, el 28 de julio comienza el despliegue de tropas austrohúngaras para invadir Serbia.
El pequeño país independiente mandaría a jóvenes, adultos y ancianos voluntarios a la línea de frente para luchar contra los invasores. Esta acción da inicio a la Primera Guerra Mundial tal y como la conocemos. El Imperio Austrohúngaro invade Serbia con decenas de miles de hombres, mientras en Serbia se prepara la resistencia; todo esto provocaría la intervención del Imperio Ruso en el conflicto en favor de Serbia sobre la cual ejercía un protectorado simbólico. En medio de esta escalada, el Imperio Alemán, aliado de los Austrohúngaro le declararía pocos días después la guerra a Rusia y comenzaría el despliegue de efectivos para luchar contra las fuerzas del Zar. Por lo pronto y en escasos días, las potencias occidentales romperían relaciones con Alemania por cuestiones políticas (Gran Bretaña disputaba el puesto de potencia europea con Alemania, mientras Francia acumulaba viejos rencores de la guerra de 1871), transformando una guerra entre vecinos, en una guerra de magnitudes mundiales al arrastrar también sus colonias de ultramar, guerra que por cierto quedaba en claro al ver el complejo sistema de alianzas europeas de años anteriores. El bloque de las “potencias centrales” quedaría conformado por el Imperio Austrohúngaro, el Imperio Alemán desde un primer momento, el Imperio Otomano y Bulgaria meses más tarde. El bloque de los “aliados” estará encabezado por Gran Bretaña, Francia, Italia (que rompería su trato con austrohúngaros y germanos), el Imperio Ruso, Serbia, Rumania, Grecia y Bélgica; añadiéndose desde 1917 Estados Unidos.
La guerra estará marcada por múltiples aspectos: la primera vez en la historia que se usen aviones de combate, la primera vez en la historia que aparezcan los tanques de batalla, la primera guerra de la historia donde se usen armas químicas, especialmente el gas mostaza por ambos bandos. La brutal contienda tendrá tres grandes frentes: el frente occidental marcado por la brutal guerra de trincheras y los millones de muertos y heridos; el frente oriental donde los alemanes aplastaran mes a mes al debilitado ejército ruso, y el frente de Mesopotamia donde se desarrollaran las acciones de los británicos y árabes contra el ejército otomano. Tras 4 sangrientos años de guerra, la intervención estadounidense quebrara sin dudas el curso de la guerra y hará colapsar al Imperio Alemán poniendo fin al conflicto en 1918. La guerra le costaría al mundo más de 18 millones de vidas y dejando cientos de miles de personas incapacitadas de alguna parte de su cuerpo.
La contienda fue clave para la geopolítica global: Alemania perdió sus colonias, vio partidos sus territorios y millones de alemanes quedaron en nuevos países (todo esto acordado en Versalles en 1919), dando puntapié al revanchismo alemán. Rusia pese a ser aliada sufrió su revolución interna en 1917 y fue humillada en 1918 en un tratado donde los bolcheviques cedieron Ucrania, Finlandia y Polonia a sus vecinos y mientras tanto afrontaban una guerra civil brutal. El Imperio Otomano no tardaría en colapsar tras acuerdos que llevarían a la fragmentación del imperio en múltiples espacios destinados a colonias europeas (en especial Gran Bretaña y Francia). El Imperio Austrohúngaro explotó en mil pedazos y surgieron más de 7 estados nuevos. Del lado de los “ganadores”, el Imperio Británico obtendría su triunfo moral pero su hegemonía comenzaría una lenta decadencia a manos de quien los socorrió en 1917; Francia salió fortalecida y obtuvo su venganza tras la derrota de 1871 aunque el costo económico seria enorme; Italia no obtuvo reconocimiento alguno y quedó marginada dando origen al nacionalismo revanchista; Japón quien había detenido barcos alemanes en el Pacifico también fue ignorado y dará origen a la política de “odio” hacia Occidente; el gran vencedor seria Estados Unidos que se catapultaría como potencia global al no haber tenido pérdidas materiales, triplicado su producción y que por los próximos años viviría los “Dulces años 20”.
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